Muriel Spark (1918 - 2006) zählt zu den wichtigsten britischen Schriftsteller*innen des 20. Jahrhunderts und mit ihren 22 Romanen, zahlreichen Short Stories, Gedichten und Theaterstücken, für die sie viele Auszeichnungen und Preise erhielt, auch zu den erfolgreichsten. In ihrem Elternhaus spielte Literatur keine große Rolle, es gab in ihrem Viertel in Edinburgh jedoch eine Bibliothek, aus der sie sich Klassiker der Weltliteratur auslieh. Schon zum Ende ihrer Schulzeit wusste sie, dass sie Schriftstellerin werden wollte. Um das zu finanzieren, arbeitete sie als Sekretärin und Lehrerin. 1937 folgte sie ihrem künftigen Mann Sydney Oswald Spark nach Rhodesien, dem heutigen Simbabwe, der dort in den Kolonialdienst ging. Erst, als sie bereits schwanger war, wurde ihr die problematische Wesensart ihres Ehemannes bewusst, durch die er wiederholt in ernste Schwierigkeiten geriet. Nach der Geburt des Sohnes Robin verschärften sich die Eheprobleme. 1944 kehrte Spark nach Großbritannien zurück, während ihr Sohn, bis sie das Sorgerecht für ihn erstritten hatte, in Rhodesien in einem Konvent blieb; sein Vater verbrachte einige Zeit in einer psychiatrischen Anstalt. Bereits in Rhodesien veröffentlichte sie erste Gedichte, nach dem Krieg begann sie auch in Europa als Schriftstellerin zu arbeiten und veröffentlichte Lyrik und Kritiken. Im Jahre 1947 wurde sie die Herausgeberin von Poetry Review. Ihr erster Roman The Comforters wurde 1957 veröffentlicht, aber es war der fünf Jahre später erschienene Roman The Prime of Miss Jean Brodie, der ihren Ruf begründete und den sie als ihr Hauptwerk ansah. Ihr nächster Roman Memento Mori (1958) war eine bissige Satire auf die skurrile Welt der greisen Londoner Oberschicht: statt geruhsamem Lebensabend eine Welt aus Niedertracht, Erpressung und Erbschleicherei (so amüsant!). Nachdem Spark einige Jahre in New York gelebt hatte, zog sie in den späten 60er Jahren in die Toskana, wo sie mit ihrer ehemaligen Sekretärin, der Malerin und Bildhauerin Penelope Jardine, zusammenlebte. Ihre Schaffenskraft war weiterhin ungebrochen, den Erfolg der frühen Romane erreichte sie allerdings nicht mehr.
Am 16. Juni 1956, Bloomsday, heirateten Sylvia Plath und Ted Hughes, deren Ehe Biograph*innen und Literaturwissenschaftler*innen unendlich viel Stoff bieten sollte (ihr Werk und ihr Leben ohneeinander auch, aber Kern sind doch immer ihre gemeinsamen Jahre). Zwei Tage nach der heimlichen Hochzeit schrieb Plath an ihren Bruder Warren: 🖋
„It so happens that I have at last found the one man in the world for me […] and after three months of seeing each other every day, doing everything from writing to reading aloud to hiking and cooking together, there was absolutely no shred of doubt in our minds.“ 🖋
Die dramatische Geschichte der beiden, die mit der Trennung sechs Jahre später und dem darauf folgenden Selbstmord von Plath 1963 endete, ist bekannt, zuletzt wurde sie erzählt von Connie Palmen (das einzige Buch auf dem Foto, das ich nicht gelesen habe, weil ich nach meiner Dissertation mal eine Pause brauchte von dem Thema). Mitte der Neunzigerjahre habe ich Ted Hughes, damals Mitte sechzig, in der Berliner Schaubühne aus seinem Buch über Shakespeare lesen hören, allerdings waren meine Englisch und Shakespeare-Kenntnisse da noch so schlecht, dass ich inhaltlich eigentlich nichts davon hatte, zumal ich damit beschäftigt war zu begreifen, dass der Ehemann von Sylvia Plath vor mir steht. Sehr merkwürdig, wenn man so viel, auch sehr Privates, gelesen hat. Zwei Jahre später, kurz vor Hughes’ Tod, erschienen seine "Birthday Letters“, eine Sammlung von Gedichten - entstanden über Jahrzehnte -, in denen er sich mit Plaths Selbstmord und ihrer Ehe auseinandersetzte.
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Durch die Biographie von Maeve Brennan bin ich an William Maxwell erinnert worden, ein Arbeitskollege von Brennan beim New Yorker, der nach ihrem Tod dafür gesorgt hat, dass ihr Werk wiederentdeckt wurde. „Sie kamen wie die Schwalben“ @sfischerverlage habe ich vor Jahren schon mal gelesen und sehr gemocht - beim Wiederlesen habe ich es geliebt, finde es perfekt und wunderschön. Wir lernen die Hauptfiguren sehr konsequent durch ihr Fühlen und Erleben kennen, ähnlich wie bei Virginia Woolf, Maxwells Vorbild, und tatsächlich könnten einige Sätze von ihr sein (die Übersetzung von Dora Winkler ist ihrerseits großartig!). Es ist ein kleiner Ausschnitt aus einer Familiengeschichte, es geht um die Welt der Kindheit, in die die harte Realität einbricht, um Liebe und Verlust, und all das ist so einfühlsam beschrieben, geradezu zärtlich, dabei jedoch vollkommen unsentimental - das habe ich so sehr selten gelesen, zuletzt bei Paula Fox und Adam Haslett. Ein kleines Meisterwerk! Außerdem habe ich an Pfingsten Maeve Brennans „Die Besucherin“ @steidlverlag gelesen, ihr frühestes erhaltenes Werk, eine Novelle, die sie mit 32 schrieb, die jedoch erst 2000 erstmals veröffentlicht wurde (deutsch von Hans-Christian Oeser). Anastasia King kehrt nach dem Tod ihrer Mutter, mit der sie vor den klaustrophobischen Verhältnissen im Dubliner Haus ihrer Großmutter nach Paris geflohen war, eben dorthin zurück. Ihre Großmutter ist jedoch eine hartherzige Frau, und Anastasia muss einsehen, dass sie sie nicht bei sich haben möchte. Ein sehr düsterer Text mit einem überraschenden Ende - falls Ihr die Novelle kennt oder noch lesen wollt, lasst doch mal hören, wie Ihr das Ende findet bzw. interpretiert …
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Im März habe ich Barbara Honigmanns „Georg“ besprochen, ein Buch über ihren Vater und mein erstes von ihr, jetzt habe ich „Ein Kapitel aus ihrem Leben“ gelesen, in dem die Autorin versucht, ihre Mutter zu fassen zu bekommen. Alice Honigmann war eine schillernde Persönlichkeit mit einem außergewöhnlichen Leben, von 1933 bis 1945 verheiratet mit dem Doppelagenten Kim Philby, die ihrerseits für den KGB spionierte. Die in Wien geborene Jüdin lebte in London, Paris und am längsten in Ost-Berlin, wo 1949 ihr einziges Kind zur Welt kam. Barbara Honigmann versucht nicht zu verhehlen, an welche Grenzen sie beim Erschreiben stößt, im Gegenteil, sie erzählt mit, was immer nur Andeutungen waren, wofür es außer einem Foto und sich überschneidenden Anekdoten keine Belege gibt, wer ihr nach dem Tod ihrer äußerst verschwiegenen Mutter was erzählte. Das ist (auto)biografisches Schreiben der faszinierendsten Art, der Stil so nüchtern wie humorvoll und persönlich. Von Barbara Honigmann gibt es für mich noch einiges zu entdecken, den anderen Roman über ihren Vater, „Eine Liebe aus nichts“, sowie den 1986 erschienen „Roman von einem Kinde“, ihr Debüt, und noch manches mehr…
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Was ich immer wiederlesen könnte, sind die Tagebücher von Virginia Woolf, fünf Bände, die voller Reflektionen übers Tagebuchschreiben selbst sind. Vor hundert Jahren, am 20. Januar 1919, nachdem sie ihr Tagebuch vom Vorjahr noch einmal gelesen hatte, schrieb Woolf: 🖋
"I note however that this diary writing does not count as writing, since I have just reread my years diary & am much struck by the rapid haphazard gallop at which it swings along, sometimes indeed jerking almost intolerably over the cobbles. Still if it were not written rather faster than the fastest typewriting, if I stopped & took thought, it would never be written at all; & the advantage of the method is that it sweeps us accidentally several stray matters which I should exclude if I hesitated, but which are the diamonds of the dustheap.“ 🖋
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Barbara Pym (1913-1980) wuchs zusammen mit ihrer jüngeren Schwester Hilda in einer wohlhabenden Rechtsanwaltsfamilie auf. Sie studierte in Oxford englische Sprache und Literatur und schrieb anschließend ihren ersten Roman. Die ersehnte schriftstellerische Karriere wurde allerdings durch den Zweiten Weltkrieg zunächst vereitelt. Nach Kriegsende findet sie eine Anstellung beim International African Institute in London, ab 1958 als Redakteurin der Zeitschrift »Africa«. An ihren Romanen arbeitet sie frühmorgens und an den Wochenenden. Ihr Erstling »Some Tame Gazelle« (1950) wird von der Kritik freundlich aufgenommen, noch mehr Lob bekommt »Excellent Women« (siehe letzter Post). Es folgen vier weitere Romane, die eine treue Leserschaft haben. Doch in den 60er Jahren scheinen ihre unaufgeregten Themen und ihre milde Ironie nicht mehr zeitgemäß, sodass sich für „An Unsuitable Attachment“ kein Verleger mehr findet. Es folgt eine lange von Selbstzweifeln und Resignation geprägte Phase. 1971 wurde bei Pym Brustkrebs diagnostiziert und zunächst erfolgreich operiert.
1977 endlich tritt die Wende ein. Das "Times Literary Supplement" veröffentlicht die Ergebnisse einer Umfrage unter Expert*innen: Sowohl Philip Larkin als auch Lord David Cecil nennen, unabhängig voneinander, Barbara Pym als die am meisten unterschätzte Schriftsteller*in des 20. Jahrhunderts. Sofort erhebt sich ein riesiger Medienrummel: Die in der Schublade liegenden Romane werden herausgebracht, die lange vergriffenen Romane der 50er Jahre neu aufgelegt. „Quartett in Autumn“ wird für den Booker Prize nominiert. Die BBC widmet Pym mit dem Feature „Tea with Miss Pym“ ein charmantes Porträt, das ihr Leben in ihrem Häuschen in Finstock nahe Oxford zeigt, wo sie seit ihrer Pensionierung mit ihrer Schwester und ihren Katzen lebt. Pym genießt die späte Anerkennung, aber viel Zeit bleibt ihr dafür nicht, 1980 stirbt sie an Krebs.
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